Cacao

Il cacao che consumiamo è il seme della pianta cacao (Theobroma cacao), appartenente alla famiglia delle Sterculiacee, dalla quale si ricava la polvere usata nella produzione del cioccolato.

Il cacao viene coltivato nei paesi a clima tropicale dell'America centrale e meridionale e dell'Africa occidentale.

I principali prodotti ottenuti dai semi di cacao, attraverso lavorazioni che provocano cambiamenti di colore e di consistenza, sono:

- la polvere di cacao, che contiene anche una parte di burro di cacao, ottenuta mediante un processo meccanico come ingredienti di altri prodotti di pasticceria;

- il burro di cacao, che costituisce la sostanza grassa, usato come ingrediente del cioccolato, ma anche per la preparazione di prodotti cosmetici.

Contenuti:

Il cacao è composto da:

- zuccheri (64%);

- grassi, il burro di cacao (22%);

- proteine (6%);

- sali minerali (4%), sopratutto potassio, sodio, fosforo, calcio, ferro e zinco;

- teobromina (1,7%), un alcaloide, ovvero una sostanza a base di azoto simile alla caffeina;

- caffeina in minima quantità;

- oli essenziali e tannini, componenti minori che conferiscono al cacao aroma e colore caratteristico del seme.

Proprietà:

L'elevata percentuale di zuccheri e di grassi rende il cacao un alimento altamente energetico e nutriente: circa 330 kcal per 100 g di polvere amara.

Si tratta quindi di una sostanza particolarmente indicata quando si svolgono attività con elevati dispendi energetici.

L'effetto stimolante sul sistema nervoso centrale, variabile da individuo a individuo, è dovuto alla teobromina.

La piccola quantità di caffeina contenuta nel cacao rinforza l'effetto stimolante della teobromina e favorisce la digestione.

Gli studi finora condotti dimostrano, contrariamente a quanto generalmente si pensa, che non esiste un legame diretto tra consumo di cacao e disturbi quali dermatosi, acne, carie dentaria, orticaria e aumento del livello di colesterolo nel sangue.

Uso esterno:

Il burro di cacao, grasso vegetale assai pregiato, viene utilizzato nell'industria cosmetica come barriera protettiva per la pelle e le labbra contro gli agenti atmosferici, e nell'industria farmaceutica come ingrediente per supposte e pomate.